我们的工作、家庭、经济状况会让我们感到“亚历山大”，每天都会有处理不完的大小事情等着我们去处理。政治、自然灾害、气候变化，甚至谁会赢得美国大选都会使我们紧张起来——压力总是无处不在。

压力是生活中不可避免的一部分，但当你感到压力，发现压力无处不在时，你才发现，原来这不是什么值得骄傲的事情。

回想一下你最近一次长期处于的紧张状态。不是你在拔牙前那可怕的一两个小时，而是持续数周、数月、甚至数年的压力。比如，从事着一份高强度的工作，或者需要照顾生病的父母。

在这段时间里，你是否发现连做一些简单的决定都很困难——很难记住正确的单词，或者连钥匙放哪里了都不记得？

那时，你可能会觉得整个宇宙都在与你为敌。但是，一个有着科学依据的事实又摆在了我们面前:压力会使你的大脑萎缩。

压力越大，灰质越少

当你感到压力时，你的身体会释放皮质醇，也就是压力荷尔蒙。在有限的时间内，这并不是一件坏事。皮质醇具有降低血压，控制血糖和减少体内炎症的作用。

加州大学伯克利分校(University of California at Berkeley)的研究人员发现，当实验鼠暴露在短暂的压力事件中，它们大脑中的干细胞实际上会发育成新的神经细胞。结果是，老鼠的智力得到了提高。

但是长期的压力——也就是长时间地接触一些有压力的事情，比如上面提到的高强度的工作或者要照顾重病的父母——并不能得到适当的好处。

随着时间的推移，皮质醇水平的升高会进一步把你推向肥胖、心脏病、抑郁、高血压和不健康的生活方式。

有证据表明它也会损害你的大脑灰质。

“由于压力损伤而分泌出的皮质醇水平很高，会降低大脑的体积，” Janette Nesheiwat博士说。“我们可以通过脑部扫描看到这一点。”

受影响的两个区域是海马体(在学习和记忆中起中心作用)和前额皮质(通过与大脑其他区域“交谈”来调节思想、情绪和行为)。

在《神经病学》(Neurology)杂志发表的一项最新研究中，研究人员检测了2231名健康中年人血液中的皮质醇水平，还评估了他们的记忆力和思维能力，并拍摄了他们大脑的图像。

结果发现，参与者——尤其是女性——血液中皮质醇水平较高的人在记忆和认知测试中表现较差。随着时间的推移，他们的大脑体积似乎也在减少。

“我们在这项研究中发现，脑容量和记忆表现略有下降的这部分人，在10或20年以后患痴呆症的风险也更高。”该研究的作者之一、格伦比格斯阿尔茨海默氏症和圣安东尼奥神经退行性疾病研究所主任Sudha Seshadri博士说。

密歇根大学医学院(University of Michigan Medical School)精神病学教授Monica Starkman博士发现：活跃的库欣病患者中也存在类似的“萎缩”现象。这是一种罕见的情况，体内产生过多的皮质醇。

“当我们用核磁共振成像来检查他们的大脑时，我们发现，与人类受试者的标准相比，他们海马体的尺寸确实减小了，” Starkman博士说。“海马体对于学习非常重要，学习成绩与海马体积密切关系。”

那么，这些研究结果是否应该为我们敲响警钟——“死后自会长眠”这种心理可能在充满压力的生活方式中会付出长期的代价！

然而，在你强调你的大脑萎缩之前——请记住，目前尚不清楚这种变化是否是永久性的。

Starkman博士的病人在接受库欣病(通常包括脑垂体手术)治疗一年后接受研究，他们的皮质醇水平下降了，海马体积也增大了。 “他们的学习成绩也有所提高。” Starkman博士说

Seshadri指出，我们也发现一个人的记忆也可以通过某些方式来提高，但是不是通过减轻压力仍未可知，因为还没有进行相关的临床实验。

如何在压力面前保持领先

现在，你最好的办法就是尽可能保护你的大脑不受压力影响。

我们总是把压力与烦躁或眼泪联系在一起，但并不总是那么明显。

Nesheiwat说:“压力的认知信号包括记忆丧失、思维困难、注意力集中和决策能力下降。”

压力也可以表现为身体上的症状。例如，你可能会感到疲劳、体重减轻、头痛、消化问题、身体疼痛和关节疼痛。

如果出现这些迹象，你可以试试这些建议：

1.动起来

即使是10分钟的快走也能帮助你更好地应对未来。

“运动能分泌内啡肽，这种荷尔蒙能改善我们的思维、注意力和情绪，”Nesheiwat说。

研究发现，定期锻炼和药物治疗一样能减轻焦虑。还有证据表明，随着年龄的增长，定期的有氧运动可能有助于保持大脑的大小和功能。

2.不要低估睡眠的力量

“当我们休息时，我们的身体会再生，” Nesheiwat说。

如果睡眠不足，你的身体会增加压力荷尔蒙的分泌。每天晚上保证七到九个小时的睡眠是很有必要的。

3.吃得好

“我们吃的东西为我们的身体提供能量，” Nesheiwat说。

选择全谷物、水果和蔬菜这些富含碳水化合物的食物，可以促进血清素的产生，血清素是一种神经递质，有助于调节情绪。

“摄入足够的维生素C。虽然每天一杯橙汁听起来像是一个随意的建议，”Nesheiwat解释说，“但维生素C确实可以降低皮质醇。”

4.照顾好自己

压力有时不是由你周围发生的事情引起的，而是由内在的压力引起的，比如抑郁或糖尿病。

“做一个全面的医学评估很有必要。” 加州圣莫尼卡普罗维登斯圣约翰健康中心约翰·韦恩癌症研究所(John Wayne Cancer Institute)转译神经科学和神经疗法系主任兼教授、神经学家、神经肿瘤学家 Santosh Kesari博士说。

5.联系朋友

当你参与社交活动并感到受到支持时，你的身体会产生更多的催产素。这种“感觉良好”的荷尔蒙可以减少焦虑，产生一种平静的感觉。它还能降低那些讨厌的皮质醇水平。

6.让大脑休息一下

专注力练习，如瑜伽、放松和冥想，这些不会神奇地让你的压力消失，但它们可以帮助你更好地管理它。